Il s'agissait de la plus longue ligne de diligences parcourant 2 800 milles de Saint-Louis dans le Missouri, à San Francisco, en Californie, et traversant l'Arkansas, le territoire indien, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et le sud de la Californie.
Elle fut inaugurée en 1857 par John Butterfield qui est né à Berne en 1801 dans l'État de New York et qui reçut un contrat du gouvernement pour assurer le service postal entre le fleuve Mississippi et San Francisco. Chaque voyage durait 25 jours dans un sens.
Cette ligne comptait 1 000 chevaux, 500 mules, 750 hommes (dont 150 conducteurs) et 100 diligences Concord, avec des stations intermédiaires établies à intervalles réguliers.
Les premiers voyages furent effectués en septembre 1858.
Le tarif était de 100 $ à travers le continent.
En 1861, la route fut rétablie sous le nom de ‘Central Route’ dans le territoire sous contrôle fédéral après le déclenchement de la guerre de sécession.
John Butterfield est devenu conducteur de diligence à Albany à l'âge de 19 ans.
Butterfield était un homme énergique et ambitieux qui a créé un certain nombre d'entreprises de transport avant l'Overland Mail.
L'entreprise a réussi à établir un service postal quotidien (au lieu de bihebdomadaire) mais a subi de lourdes pertes financières, même si le gouvernement fédéral lui a accordé une subvention de 600 000 dollars par an.
Finalement, le conseil d'administration a démis Butterfield de la présidence en 1860 et l'a remplacé par William B. Dinsmore.
Butterfield s'est ensuite rendu à New York et s'est lancé dans quelques entreprises commerciales jusqu'à ce qu'il soit victime d'une attaque cérébrale en 1867 ; il a été transféré dans sa maison d'Utica et ne s'en est jamais remis, mourant deux ans plus tard.
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| John Butterfield |
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