The Big Trail /La piste des géants - Raoul Walch -1930

Des colons de tous les états affluent vers le Mississippi et rêvent de la terre promise. Parmi eux se trouvent aussi des trappeurs qui s'en retournent à l'Ouest. Breck Coleman (Wayne) un jeune scout sur la trace des meurtriers de l'un de ses amis découvre que les assassins probables se trouvent être Flake (Power Sr) le conducteur du convoi qui va  emmener les settlers ainsi que son complice, un mexicain nommé Lopez (Stevens) qui s'est démasqué en vendant les peaux dérobées à son ami. Il décide donc d'accepter le poste d'éclaireur pour guider le convoi.

Ian Keith, Marguerite Churchill et John Wayne

Un bateau débarque quelques émigrants. Parmi eux Ruth (Churchill) la fille d'un défunt colonel accompagnée de sa petite sœur et de son petit frère. Tous trois désirent se joindre aux colons. Sur le bateau la jeune fille est abordée par un dénommé Thorpe (Keith) qui n'est autre qu'un escroc qui prétend avoir une plantation en Louisiane et qui lui fait miroiter une vie dorée. 

Breck se méprend et croit embrasser l'une des filles de Madame Briggs. A sa place il embrasse Ruth qui se repose sur un rocking chair, du coup celle-ci cherche refuge auprès de Thorpe qui, menacé de la corde de toute part, décide de rejoindre le convoi. Le départ de la longue traversée est donné...

Une détail me parait flou : d'un côté Flake est censé mener le convoi (et surtout du bétail) jusqu'à un poste retiré et il est suggéré aux colons de le suivre, de l'autre c'est Breck Coleman qui parle de sa vallée, un lieu connu de lui seul et de quelques trappeurs. Du coup, Flake va mener le convoi jusqu'à la vallée ?

Le film est certes très réaliste, les indiens sont authentiques, les chariots sont immenses, le convoi impressionnant, les épreuves terribles et les paysages magnifiques. Étonnamment John Wayne chasse le bison avec son revolver alors qu'il a un fusil. Je ne suis pas une spécialiste de la chasse mais il n'est pas étonnant qu'il tire un nombre de fois inimaginable (au moins 6 fois et qu'il ne touche jamais sa cible alors que le cheval sur lequel il se trouve se déplace en accéléré et à l'arrière des bisons !). Je trouve aussi étonnant qu'un gamin comme Breck ait une telle autorité alors qu'il parait si jeune. On nous dit que le héros a déjà fait la traversée du continent plusieurs fois mais vu son âge (John Wayne a 23 ans en 1930 !) il y a peu de chance que de sages colons lui aient confié leurs vies. Mais bon je dois être la seule personne que cela interpelle d'après les critiques que j'ai pu lire sur la toile. Si chaque traversée prend plusieurs mois, le brave garçon a du prendre des leçons de pawnee par correspondance pour gagner du temps et prendre des cours ès trappeur en accéléré ! En tout cas Raoul Walsh a été courageux de confier le rôle à John Wayne qui s'en tire du mieux possible car à part le fait qu'il ait l'air si jeune, il se comporte en homme qui ne s'en laisse pas conter. 

Avec Tyrone Power Sr

La notion de temps de la fin est peu réaliste. Alors que Breck part à la recherche des deux affreux complices, il laisse le convoi rejoindre la vallée alors qu'elle est verte, repart dans le blizzard qui souffle toujours, pour revenir après quelques mois en plein été. D'autre part je me demande encore comment la fluette Ruth s'est débrouillée pour se procurer le chariot, les vivres etc alors qu'elle passe son temps à instruire sa petite soeur ou à broder (on sait par contre que l'un des chevaux qui mourra durant le trajet avait été amené depuis le sud ...)

Néanmoins ce film n'est pas mauvais, loin de là. Certaines scènes sont drôles, en particulier les interactions entre l'émigré suédois et sa belle-mère, ou poétiques avec un Breck qui décrit la prairie de très jolie manière; outre Marguerite Churchill dans le rôle de la précieuse fille du sud, Tyrone Power Sr méconnaissable dans ce rôle d'ours à moitié humain qui rugit, on peut voir quelques acteurs connus en leur temps, Ian Keith et Tully Marshall bien sûr, mais aussi Pete Morrison ou Don Coleman (et Jack Padjan aussi), de célèbres cowboys de la décennie précédente qui ne seront pas crédités. Un des grands attraits du film réside en outre dans la participation de nombreux indiens.

Filmé avec un procédé appelé "Grandeur" ce film maintenant considéré comme un grand classique du genre a pourtant été un flop à sa sortie. John Wayne devra attendre 1939 pour connaitre le succès avec le fameux "Stagecoach" de John Ford.

Tully Marshall et Marguerite Churchill

Aux cascades:

Steve Clemente

Iron Eyes Cody

Jack Padjan

Le lieu de tournage:

Hurricane Bluffs, Zion National Park, Utah, USA

Zion National Park, Utah, USA

Grand Canyon National Park, Arizona, USA

Teton Pass, Teton Range, Wyoming, USA

Jackson Hole, Wyoming, USA

Moise-National Buffalo Range, Montana, USA

Yellowstone National Park, Wyoming, USA

Buttercup Dunes, Imperial County, California, USA

Oregon, USA

Sacramento River, California, USA

Sacramento, California, USA

Sequoia National Park, California, USA

St. George, Utah, USA

Yuma, Arizona, USA

Imperial County, California, USA

Moisie, Montana, USA

120 minutes

Sur la piste nous avons:

John Wayne  ...Breck Coleman

Marguerite Churchill           ...Ruth Cameron

El Brendel                 ...Gus

Tully Marshall          ...Zeke

Tyrone Power Sr.     ...Red Flack

David Rollins            ...Dave Cameron

Frederick Burton     ...Pa Bascom

Ian Keith            ...Bill Thorpe

Charles Stevens        ...Lopez

Louise Carver           ...Gus's mother-in-law

Riders of the Purple Sage-Hamilton McFadden-1931

George O'Brien, 

Margaret Churchill, 

Noah Beery, 

James Todd, 

Yvonne Pelletier, 

Frank McGlynn Jr,

58 minutes

d'après un roman de Zane Grey
La suite : The Rainbow Trail 1932

Au sud des États-Unis, dans un ranch tenu par Jane Whitersteen (Churchill) une femme qui hait la violence et les armes car son père, fondateur d'une ligue de justiciers, a péri par les armes quelques années auparavant.
Un homme, Vern Venters (Todd) est brutalement corrigé par une bande appartenant à cette même ligue menée par Adam (McGlynn Jr) un homme brutal qui veut mettre la main sur le ranch en épousant Jane. 
Un étranger vêtu de noir, connu pour être un redoutable hors-la-loi nommé Lassiter (O'Brien) survient et les interrompt.  Libéré, Vern lui explique que ces hommes dirigés par le juge Dyer (Beery) chassent tous les ranchers de la région pour se créer un empire. Malgré cela et bien que soulagée par l'arrivée du hors-la-loi, Jane refuse toujours de prendre les armes. Elle  offre le couvert à Lassiter qui lui demande si elle a entendu parlé d'une certaine femme qui s'avère être sa sœur et qui se trouve avoir été recueillie par les Whitersteen. Désormais morte et enterrée au ranch, Lassiter demande ce qu'est advenu de son bébé et apprend qu'il a été enlevé.

Après s'être recueilli sur la tombe, Lassiter passe la nuit en compagnie de Vern dans les montagnes où ils surprennent une bande de cavaliers dont l'un est masqué. Vern explique qu'à chaque fois la même opération se répète lorsqu'un ranch est dans le collimateur de ces bandits. En effet le lendemain matin une partie des vaches rousses du ranch Whitersteen sont lancées en direction d'un ravin. Lassiter n'écoutant que son courage remonte le troupeau au grand galop et met à terre l'une des vaches de tête, le seul moyen de faire changer de trajectoire aux animaux paniqués.

Bien que certains de ses hommes soient tués sans pitié, Jane n'en démord toujours pas et garde intacte son aversion pour les armes. Plus tard Lassiter et Vern découvrent une entrée secrète menant à une cachette où les bêtes volées sont menées. Il s'agit du repaire d'Oldring qui justement fait ses adieux à une jeune fille qu'il masque à son départ. Lassiter et Vern tirent sur le cavalier masqué et découvrent la jeune fille. Vern indique un endroit pour la soigner hors d'atteinte des bandits dans un site indien imprenable dans les rochers. Lassiter parti chercher des vivres et des médicaments est blessé par les bandits embusqués. Arrivé au ranch il surprend Adam qui tente de s'imposer de force à Jane et qu'il fait fuir avant de s'effondrer à terre. Adam revient alors l'achever mais devant le regard déterminé de Jane qui s'est saisi du revolver de Lassiter rebrousse son chemin.

A nouveau sur pieds, Lassiter rejoint Vern et la jeune fille qui se fait appeler Bess mais qui ignore tout de son identité. Vern et elle sont devenus très liés et projettent de se marier. Lassiter devine son identité mais cherche à obtenir une preuve en se rendant dans le repaire d'Oldring qu'il connait bien car ils ont tout deux quittés le Texas où ils vivaient sous une autre identité. En revenant au ranch et alors qu'il allait renoncer à porter une arme pour plaire à Jane, Lassiter apprend que la petite Fay, la petite fille adoptée par les Whitersteen a été enlevée par décret du juge Dyer. Ni une ni deux il enfourche son cheval et récupère la petite fille en abattant le juge en plein tribunal ....

Un excellent western qui possède tous les ingrédients nécessaires pour plaire : de l'action, de la romance et des personnages ayant une certaine profondeur grâce à quelques gros plans bien placés. Le ranch est plaisant grâce à son style hispanique et  les paysages magnifiques, surtout la région montagneuse avec les cascades et les rivières. On reste suspendu à l'action durant les 58 minutes que dure ce film.
Jane a donné des noms à chacun de ses chevaux, Night, Wrangler etc, et cela est plutôt rare dans un western (sauf bien sûr les chevaux connus, comme Silver ou Trigger par exemple). Cela m'a frappé car cela rajoute une dimension supplémentaire au personnage de Jane, comme si le fait de nommer ses chevaux élevait sa conscience d'une certaine manière. On la voit s'occuper de la petite Fay très maternellement, de même Lassiter qui se montre paternel avec la petite fille, ce qui rajoute encore une dimension humaine à ces deux protagonistes.

Un des attraits de ce film réside dans le fait qu'il s'agit de la rencontre entre deux personnes convaincues chacune du bien fondé de leurs actes. Jane pense pouvoir résister sans user de la force et Lassiter sait qu'il n'en est rien. Chacun des protagonistes va faire en sorte de convaincre l'autre, mais les événements les rattrapent. Qui va gagner à votre avis ?
George O'Brien est très séduisant dans ce film et Marguerite Churchill est une jeune femme pleine de charme qui se montre avec un caractère affirmé. Noah Beery est un spécialiste tout indiqué lorsqu'il s'agit d'incarner une fripouille sûre d'elle et sans foi ni loi. Frank MacGlynn Jr joue dans le registre des méchants cruels et lâches qui s'attaquent sans pitié à plus faibles qu'eux. James Todd et Yvonne Pelletier incarnent un peu l'innocence en marge du film.
La seule question que je me pose et qui ne nuit pas à l'attrait du film c'est pourquoi Lassiter a-t-il attendu si longtemps pour rechercher sa sœur ? Quelque chose m'échappe peut-être ...

Marguerite Churchill et George O'Brien se marieront peu après leur rencontre sur le tournage de ce film. Leur union durera de 1933 à 1948.

MARGUERITE  - GEORGE