Central Pacific Railroad 1862 - 1869
1862 dans la chaleur du mois de juillet le président Abraham Lincoln et
le congrès viennent de signer l’acte en faveur de la construction d'une ligne
de chemin de fer à travers les États-Unis. Il autorise l'émission de bons du
gouvernement et l'octroi de terres entre la rivière Missouri et la côte du
Pacifique qui ouvriraient le Far West et donneraient aux États-Unis son premier
chemin de fer transcontinental.
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| Collis P. Huntington |
La construction du chemin de fer était attribué à deux compagnies
distinctes; l’Union Pacific Railroad qui devait commencer à la rivière Missouri et
construire vers l’ouest vers la Californie, et la Central Pacific Railroad
qui commencerait en Californie et construire vers l’est jusqu’à ce que les deux se
rencontrent.
Un certain nombre de concessions foncières et de subventions ont été
accordées aux chemins de fer en fonction de la quantité de voie posée,
inspirant une course de longue haleine qui demandera un effort humain
considérable pour traverser des montagnes, des canyons et les Grandes Plaines.
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| Leland Stanford |
Le premier coup de pelle débute le 8 janvier 1863 à Sacramento par une
cérémonie présidée par Leland Stabford et le chantier est confié aux
entrepreneurs Californiens surnommés les “Big Four" qui étaient Collis P.
Huntington, Leland Stanford, Mark Hopkins et Charles Crocker qui sont bien décidés
à désenclaver leur région. Ils confient les travaux à l'ingénieur Theodore Judah
‘inventeur’ du tracé transcontinental.
Tandis qu’au nord l’Union Pacific Railroad débute en décembre 1863 en
brisant les sols à Omaha et Nebraska.
Les premières années de la construction seront difficiles, les têtes de
ligne avancent lentement.
Pour accélérer la progression dan
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| Mark Hopkins |
s la montagne on utilisera un nouveau procédé, la nitroglycérine qui fera
de nombreuses victimes par les explosions.
Face à l’effort de la guerre civile la construction des chemins de fer n’avança
pas jusqu’à la fin de la guerre.
Au printemps 1865 sera la reprise et l’effort dominant étaient les
forges qui vont se remettre à rougir du chemin de fer car il fallait au plus
tôt relier l’ensemble des États-Unis.
Pour cela il manquait de main d’œuvre pour traverser la Sierra Nevada. La solution pour l’entrepreneur Charles Crocker a été la force motrice, il a importé
plus 12 000 travailleurs Chinois qui vont travailler vigoureusement. Ils seront
surnommés les "Crocker’s Pets", arguant qu’ils avaient construit la
grande muraille de Chine.
Par contre l’Union Pacific avait les immigrants Irlandais
qui faisaient la plupart du travail rudimentaire, ils avaient des outils à
main, des brouettes, des chariots tirés par des chevaux et simplement de la
poudre noire.
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| Charles Crocker |
Vers la fin de décembre 1868,
l’aboutissement de longs et patients efforts touche presque à sa fin,
bien que l’on avançait jour après jour vers un terminus.
Cela a entraîné des villes champignons en bois et de toile sur les
plaines le long de la voie et parmi eux des parasites qui accompagnaient les
ouvriers : joueurs professionnels, prostituées, tenanciers de saloons dans
lesquelles s’engouffraient les salaires et que Charles Crocker ne toléra jamais sur la ligne
de la Central Pacific Railroad.
Néanmoins la phase ultime arriva à son terme si l’on peu dire car les
deux compagnies ne désiraient pas rencontrer l’autre : pourquoi ne pas
continuer à construire et les Chinois d’un coté et les Irlandais de l’autre qui
s’affrontèrent en une série de joutes spectaculaires.
Le congrès mettra fin et officialisa le compromis entre les deux
compagnies en mettant un choix du point de jonction des lignes.
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| Theodore Judah |
A Promontory point dans l’Utah le matin 10 mai 1869 par un temps
glacial où le vent soufflant des monts Wasatch une ville surgie en hâte avec
cinq tentes saloons où une foule vivante s’abreuvait et jasait. Deux voies attendaient les trains, celui de la Central Pacific venu depuis Sacramento tiré par la locomotive
Roger 119 et la Jupiter 60 de l’Union Pacific qui remorquait le wagon
Pullman modèle 1869 dans lequel les autorités de la compagnie avaient voyagé
depuis Omaha.
Peu après sera posé le dernier rail entre les deux extrémités des voies
qui attendent les trois précieux tire-fond qui seront fixés aux traverses : celui
du Nevada en argent celui de l’Arizona or-fer-argent et enfin le Golden Peak le
plus étincelant et le plus orgueilleux en or pur Californien.
Le photographe Charles Savage va alors immortaliser la jonction entre
les deux trains et des poignées de mains pour la postérité.
Un travail surhumain vient de s’achever qui a couvert 1.775 miles (2860 Kms) et il sera l’un des plus grands
projets d’ingénierie jamais entrepris en Amérique.
Sur les écrans :
The Iron Horse - Le Cheval de Fer - 1924 - John Ford
Pacific Express - Union Pacific - 1939 - Cecil B. DeMille
Egalement une série TV :
Hell on wheels - L'enfer de l'Ouest ou La Bataille du Rail - 2011
Photos prises en 1997 à Promontory Point.
