En 1861, juste avant le début de la guerre de Sécession. Le petit Billy Durand est rattrapé par sa mère qui le débarbouille avant qu'il parte à l'école.
Près
de la clôture de leur maison, son frère Jack courtise leur voisine,
Mildred Brown et la petite sœur de celle-ci et Billy font des grimaces
dans leur dos avant de quitter la maison.
La
guerre est déclarée et Jack s'enrôle dans les troupes en partance pour
le front. Billy voudrait le rejoindre mais ses parents ne sont
évidemment pas d'accord. Du coup Billy s'enfuit avec son tambour en
laissant un mot dans sa chambre à l'attention de ses parents qui sont
catastrophés.
Billy
est maintenant tambour sous un faux nom. Jack est incapable de
localiser son petit frère qui est aux premières loges du conflit qui
font rage entre les sudistes et les nordistes.
Après
un violent affrontement avec les confédérés, Billy, blessé, est fait
prisonnier mais réussit à s'enfuir par un trou dans une palissade avant
de se réfugier dans la tente du commandant où il se cache dans un
coffre. Ainsi il surprend les détails du plan de bataille de l'ennemi et
parcourt la distance qui le sépare de ses troupes où il peut enfin
confier à ses chefs les projets d'attaque des sudistes.
Malheureusement
de leur côté, leurs adversaires ont retrouvé la chemise ensanglantée de
Billy et se doutent qu'un espion a surpris le plan d'attaque qu'ils
modifient alors.
L'affrontement
a bien lieu mais de manière catastrophique pour l'Union et Billy qui
trouve la mort. Ses parents qui ont reçu une lettre des autorités
annonçant son retour, préparent son arrivée dans la joie mais ont la
grande douleur de voir apparaitre leur fils dans son cercueil recouvert
de la bannière de l'Union...
Ce
film est visible sur YouTube. Les images sont particulièrement nettes
et l'action montre toute l'absurdité de la guerre. On reste un peu sonné
face à la fin abrupte qui laisse un goût amer.
Les combats sont montrés de façon très réaliste et ce pan de l'histoire parait tout à coup plus proche.
Le
petit Billy est très bien incarné par Cyril Gardner (de son nom de
naissance Gottlieb, nom difficile à porter juste avant la première
guerre mondiale). Il passa derrière la caméra après une infection de la
peau qui le défigura et il mourra très jeune en 1942 à l'âge de 44 ans.
Mildred
Harris était la première femme de Charlie Chaplin avec lequel elle eut
un enfant, Norman Spencer, qui mourut trois jours après sa naissance.
Plus tard elle fit la connaissance d'Edward, le Prince de Galles alors
le future roi Edward VIII qu'elle présenta à Wallis Simpson. Edward
devint plus tard le Duc de Windsor après qu'il se soit éprit de Wallis
(Duchesse de Windsor). Mildred décéda d'une pneumonie suite à une
opération à l'âge de 43 ans après une très belle carrière dans le cinéma
muet.
Jack semble interprété par Frank Borzage que l'on ne reconnait pas vraiment tant il passe vite à l'écran.
En
1911 lorsque Ince entre au Service de Kessel et Bauman de New York
Motion Pictures, il est délégué en Californie pour exploiter le filon
des westerns devenus très populaires sans avoir les moyens de les rendre
crédibles. Il crée donc dans un canyon non loin de Santa Monica
"Inceville" ce qui lui permettra d'utiliser des décors plus adaptés aux
films. Au début de nombreux films de deux bobines sont créés sous les
labels Bisons ou Broncho, comme celui-ci, avant de passer sous le nom de
Kay Bee, soit les initiales de Kessel et Bauman.
28 minutes
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Cyril Gardner
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Billy Durand - the Drummer
(as Cyril Gottlieb)
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Mildred Harris
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Mildred Brown
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Frank Borzage
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Jack Durand
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